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    三日后，庄上送山货的马车便离开了王府，跟车的人里少了好些，却又多出了几副生面孔。

    原来，东平郡王念着老庄头多年勤勉，不忍再让他于庄上吃苦，遂将其调进了王府，做了茶水上头的管事。

    这差事专管迎来送往，最是能得赏钱的，又是轻省、又是体面，这且不算，王爷还额外恩赏，予了老人家双份儿的月例。

    这等优容实是少有，不知多少人暗自眼热，道王爷果然宽厚，真真是再没这样好的主子了。

    老庄头一去，余下三个庄头之中，便也顺势换下了两个。

    其中一人调去绸缎庄当了掌柜的，却也是个不大不小的肥差，亦惹来好些人的羡慕；另一个则更走运，竟教五爷瞧中，调进了梅氏百货，简直能把人给羡慕死喽。

    一下子少了四位庄头，王爷怕庄上的差事乏人打理，遂从明萱堂、长房并二房各择一精干之人，充任庄头之职。

    而总庄头之位，则由原先那副庄头暂代，王爷的意思是，过了年关再细细拣择，总要找个如老庄头那般忠厚老实、精于农事的才好。

    这变动不可谓不大，而有此大事在前，则那西角门上夜婆子换了个人，便丝毫不显了。

    忽忽已是浃旬过去，秋渐尽、冬将至，红树早便半调，银杏亦落尽了金甲，唯有丛菊傲霜凌风，为这萧索的时节添上了些许艳色。

    朱氏寿诞当日，那明萱堂的十字甬路上，便摆了好些名贵的菊花，其中又以蘸金盘、二色杨妃并紫褒姒三本，开得最是夺目。

    “菊乃寿客，王妃恰在这时候过生辰，又恰好这金紫粉白四艳俱佳，可见老天爷也偏着王妃多些，赏下来这许多的福寿，倒叫我们也跟着沾光。”

    一进院门儿，国公夫人刘氏便笑吟吟望着那满院子的花儿，说起了吉祥话儿。

    朱氏闻言，便将那绣了金线缠枝菊的衣袖掩了口，笑道：“还是夫人风雅，要依我说，什么寿客、福客、禄客的，皆不如您这登门的贵客来得欢喜圆满。”

    一席说得满院女眷皆笑起来。

    朱氏的寿酒年年摆，唯今年国公夫人登了门，还不是因为两下里结了亲？

    若换在从前，国公府是鲜少会来凑这个热闹的，不过叫个管家送上份厚礼，也就罢了。

    当然，在朱氏的心底里，她情愿只要这份儿礼，也不想瞧见刘氏这个人。

    不是她心眼儿窄，实是刘氏这通身的做派，生生压了她一个头去，她欢喜才怪。

    刘氏与她亦是同样的想头。

    若非闺女嫁了过来，她才懒怠应承这劳什子王妃呢。

    虽是同执一念，二人相对时，却是言笑晏晏，没一会儿便“亲家长、亲家短”地拉起了家常，外人瞧着只觉羡慕，围着二人奉承的不知有多少。

    乌鸦鸦一堆人在前，红药便也识趣地没往前凑，只陪着世子夫人常氏落于人后，闲闲叙话。

    常氏便问：“我方才瞧了一遭，并没见怀恩侯夫人，她还没到么？”

    红药掠了掠被风吹乱的狐领，笑道：“她许是要晚些来。前两日给我写了信说，今儿正好有个要相看的人家，等完了事才能到。”

    常氏了然一笑：“也是，章二姑娘已经虚十四了，倒也要慢慢相看起来。”

    说着便又叹了口气：“她也是不容易，自个儿还没多大呢，倒要管着两个闺女的亲事，厚了薄了都不好，也是作难。”

    听得这话，红药亦蹙起了眉。

    纵使著了身烈泼泼的红衣，她眉眼里的轻愁却依然掩不去，亦跟着叹道

    “谁说不是呢。继母总是难为，就从我身边儿的这些人看，当真是没一个好的。”

    常氏拿胳膊肘拐了她一下，轻笑道：“瞧你这话说的，像有七老八十似地。我倒要问问你，你这身子可有消息了？”

    红药不期然话题转到这里，老脸红了红，啐道：“大嫂你也太心急了，这才成亲三个月多点儿，哪有那么快？”

    “那可不见得。当年我可就是成亲没多久就有信儿了的。也就是这种时候最易得，等到成了老夫老妻，就没多少机会了，难得有那么一回，还得碰运气。”
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